J’ai découvert la peinture de Jean-François Millet il y a de nombreuses années au V&A Museum de Londres. Je me souviens avoir parcouru les galeries et être tombé sur son œuvre Les scieurs de bois (1850-1852). Deux choses m’ont séduit dans ce tableau : le sujet de l’œuvre rurale et la façon dont Millet utilisait la lumière et la couleur pour créer une atmosphère dans la scène. Cette découverte a eu lieu avant que je ne sois moi-même artiste, mais comme toute expérience forte, elle est restée avec moi. C’est probablement peu de temps après que j’ai commencé à apprécier le travail de Vincent van Gogh et que j’ai vraiment compris la tradition rurale : c’est le lien intime entre les artistes, le paysage et les gens qui travaillaient dans les champs.
J’ai apprécié le travail de Millet et van Gogh et leurs chefs-d’œuvre de la peinture rurale française bien avant d’apprécier la peinture rurale de ma propre région natale : les œuvres de John Constable, et de la Norwich School et autres. Mais je pense toujours que ce sont les peintures rurales réalisées en France qui communiquent le mieux l’expérience profonde d’être dans les champs parmi la nature, les travailleurs et la lumière d’un lieu. Ma peinture rurale préférée est peut-être Le champ de blé avec les corbeaux de van Gogh (1890). Je connais le sentiment de se trouver dans un tel champ et l’émotion profonde qu’il peut apporter, et van Gogh l’a certainement renouvelé aussi. Qui comprenait mieux les champs et les agriculteurs que Vincent ?
À quelques reprises, des critiques et des spectateurs de mes photographies des agriculteurs de l’East Anglian au travail dans les champs ont comparé ces images à la peinture de Millet. Bien sûr, en réalité, c’est impossible ; un photographe appuie sur un bouton après tout ! Mais il est clair que ces peintures font partie de mes nombreuses influences. Je n’ai jamais essayé de reproduire un Millet ou un van Gogh, et je crois que la photographie ne peut pas reproduire un autre art ; tout ce qu’elle peut faire, c’est montrer le monde qui nous entoure. Peut-être que l’art imite la vie et que la vie imite l’art. La tradition rurale dans sa forme la plus pure est universelle, intemporelle et intimement ancrée dans le cœur et l’esprit de ceux qui s’efforcent de l’embrasser. Et c’est ce que j’ai essayé de faire.